Radovan Karadžić rođen je 19.lipnja 1944. godine u crnogorskom selu Petnica. Otac, deklarirani četnik, većinu je njegova djetinjstva proveo po zatvorima – sudbina kojoj je donedavno vješto izbjegavao i sam Radovan.Majka Jovanka svoga je sina opisivala kao vjernog i radišnog dječaka koji joj je često pomagao po kući i u polju.
Tvrdila je da je Radovan bio ozbiljan i pun poštovanja prema starijima, a navodno je i školskim kolegama često pomagao s njihovim zadaćama.
Osnovnu je školu Karadžić završio u Nikšiću, a s 15 godina došao je u Sarajevo i upisao medicinsku školu. 1971. je diplomirao na sarajevskom Medicinskom fakultetu i kasnije specijalizirao psihijatriju. Doktorat je dijelom spremao u SAD–u, gdje je, uz psihijatriju, proučavao i američku poeziju.
“Ko zna na koga nesreća cilja, cveće ne ume nasilje da vrati livada u nervnom rastrojstvu šapati, neizvesna je sudbina lekovitog bilja”
neke je čitatelje dovodila do delirija, što zbog oduševljenja, što zbog smijeha.Danas je oženjen Ljiljanom Zelen sa kojom ima kćerku Sonju i sina Sašu.
Zbog optužbi da je državnim novcem sagradio vikendicu na Palama, 1984. godine Karadžić je otišao u sarajevski istražni zatvor, ali je, u nedostatku dokaza, pušten nakon 11 mjeseci. U Sarajevu je 1985. osuđen na tri godine zatvora zbog pronevjere i prijevare, ali kaznu nije odslužio. 1987. se pridružio porodici u Sarajevu i ponovno počeo raditi na Psihijatrijskoj klinici.
U politiku je ušao 1989. godine kada je osnovao Srpsku demokratsku stranku (SDS), a 1990. je izabran za prvog predsjednika stranke. Od ukupno 222 glasa on je dobio 221. Nakon proglašenja nezavisne Republike srpskog naroda u BiH 9.siječnja 1992, koja je kasnije preimenovana u Republiku Srpsku (RS), Karadžić je postao njen prvi predsjednik. U travnju 1992. Karadžić odlazi na Pale, vjerojatno u veću zgradu od one vikendice, i usput formira svoju vojsku. Sa zapovjednikom Ratkom Mladićem postaje kreator ratnih operacija u kojima su pobijeni deseci tisuća Bošnjaka i Hrvata.
Prema prvim procjenama, trogodišnji rat u BiH odnio je 300 tisuća života, ali kasnije se brojka smanjila na oko 100 tisuća. U vrijeme rata, novinari su otkrili i srpske koncentracijske logore koji su užasnuli Europu i svijet. Najgore što je naredio bili su opsada Sarajeva, kada su sa okolnih brda bombardiranjem, snajperima i izgladnjivanjem od 1992. do 1995. godine sustavno ubijani stanovnici glavnog grada Bosne i Hercegovine, te pokolj 8 tisuća muških stanovnika Srebrenice u ljeto 1995. godine.
Nakon završetka ratnih operacija, Karadžić se pod pritiskom međunarodne zajednice povukao s mjesta predsjednika SDS i iz javnog života. 1998. SAD su ponudile novčanu nagradu od pet milijuna dolara za pomoć da se uhite i pred sud izvedu optuženi za ratne zločine. Četiri godine kasnije, u siječnju 2002., na ulicama Sarajeva pojavile su se potjernice za Karadžićem i Mladićem.
Haški tribunal je 14.listopada 2002. otpečatio optužnicu protiv Karadžića u kojoj se u 11 točaka. Karadžiću na teret stavlja genocid i suučestništvo u genocidu, zločini protiv čovječnosti, kršenje zakona i običaja ratovanja.
Poslije pojačanog pritiska međunarodnih snaga u BiH na Karadžićevu porodicu i uhićenja njegovog sina Saše na Palama u srpnju 2005. (bio u desetodnevnom pritvoru), Karadžićeva supruga Ljiljana pozvala je Radovana Karadžića da se preda Haškom tribunalu. Tu poruku mu je poslala u ekskluzivnom intervjuu za televiziju Asociated press (AP), 28.srpnja 2005.
Tri godine kasnije Karadžić je i završio pred beogradskim sudom. Njegov daljnji put, a vjerojatno i zadnja stanica bit će Haag.